压缩格式
音频播放器可以根据它们支持的音频压缩格式和使用的存储介质类型进行分类。
在您准备购买一款音频播放器的时候，您会发现：所有的播放器都支持MP3格式，只有部分播放器支持MP3和Windows Media Audio（WMA）两种音频压缩格式。MP3于80年代末期问世，我们在"Windows XP支持MP3"这篇文章中对它进行了比较详细的介绍。WMA 是最近才由Microsoft推出的音频格式，它使用了最新的音频压缩算法，能够以比MP3更小的文件体积实现高保真的声音品质。
高保真音乐爱好者肯定会同意：WMA具有出色的压缩方案，并且即将得到越来越多设备的支持。但是，由于MP3得到了广泛的使用，所以如果用户需要，Microsoft 也为Windows Media Player提供了一个MP3编码器插件接口（MP3编码技术不是免费的，要想使用必须得到相关许可），以保证用户可以使用Windows Media Player播放MP3音乐。Windows Media Player 可以播放MP3文件或者将其下载到您的音频播放器上，但是如果您想制作MP3格式的音乐文件，您应该购买一个MP3 Creation Pack。我很少同我的朋友们交换音乐文件，我很喜欢WMA小巧的文件体积和高质量的声音品质。所以，我购买的音频播放器必须能够支持WMA。
您可以使用Windows Media Player for Windows XP对MP3和WMA的声音品质进行一番对比。
存储介质
音频播放器使用的存储介质对它的外观尺寸、重量、电池寿命、用户界面和价格都有很大的影响。
目前市场上的设备使用了多种类型的存储介质，例如：内部闪存、闪存卡，全尺寸和微型CD以及硬盘等等。此外还有许多其它格式的存储介质，例如Iomega PocketZip磁盘（以前被称作PocketClik!磁盘），但是我将要在下面进行介绍的是现在使用最广泛的几种介质。
内部闪存
经验告诉我，要尽可能地避免购买那些内存容量有固定限制的设备，除非这种容量限制在设备生命期内能够完全满足您的使用要求。但是，如果对您来说，超级便携性是第一位的考虑要素，那么使用内部闪存的播放器将是您的选择，因为设计人员可以利用内部闪存将设备的尺寸和重量做到最小。在存储容量和电池寿命之间存在一定的折衷和平衡。如果您愿意不厌其烦地在晚上对电池充电和更换播放器中的音乐文件以备第二天使用，那么那些重量超轻的播放器将是您的最好选择。
Nike psa[play就是这种类型播放器的典型代表。Samsung yepp也是具有高度移动性用户的理想选择。
闪存卡
使用可插拔闪存卡的播放器是那些追求高便携播放设备的用户心中的最爱。这种类型的播放器一般比使用内部缓存的设备外形稍微大一些，您可以在每块卡上存储不同专辑或流派的音乐，然后同使用相同格式存储卡的朋友互相交换欣赏。
闪存卡具有多种类型。您可以找到使用各种闪存卡的各种音频播放设备，例如SmartMedia卡、 MultiMediaCards、Secure Digital卡、CompactFlash卡和Sony Memory Sticks。这些卡的容量大小各不相同，从8 MB到512 MB不等。Secure Digital卡从本质上说也是一种MultiMediaCards，但是它具有两个额外的触点和一些内部电路，可以支持数据加密，它一般被用在数字版权管理（Digital Rights Management）中，以保护有版权的音乐内容。Windows Media Player为您所购买音乐内容的数字版权管理提供了全面支持。
Compaq PA-2和Creative Nomad IIc 是这种类型播放设备的杰出代表。来自Digisette的Duo-64也是这种类型设备中比较有意思的一个。其它的设备还有PoGo! Products 生产的flipster!，它甚至模糊了音频播放器和PDA之间的区分界限。实际上，它还是应该被划入到PDA类设备。因为除了播放音频之外，它还可以播放视频和运行Pocket PC程序，例如运行一些小游戏。
全尺寸CD和微型CD
CD的容量是一般闪存卡的10倍左右，而且CD的刻录价格很便宜，还可以永久保存，所以对于那些想以数字格式将大量音乐收藏保存下来的收藏家来说，它是一种非常受欢迎的选择。在您制作好WMA或MP3文件之后，只需要刻录一张CD然后把它插到播放器里就可以了。
很多新推出的设备支持多种格式的CD，也就是说，它们除了可以播放CD-R和CD-RW上的WMA和MP3文件，也可以播放标准的CD唱盘。这是一种很完美的做法。我们为什么要有两台看上去完全一样，但是播放格式却各不相同的CD播放器呢？
由于设备中包含运行部件，所以在播放机受到碰撞或挤压时，音乐就有可能发生跳动现象，于是设备生产商便想出了一种预防措施，他们为数据流建立了一个小小的内存缓存区，在音乐播放之间，数据首先被送到缓冲区中缓存起来，以防止跳动现象的发生。这些缓冲区一般足以容纳2到8分钟的音乐。（马拉松运动员要小心了！）
RiVolt是这种类型的设备的代表，Compaq iPaq 个人迷你播放器PM-1则对这种设备进行了更为出色的改进，该设备使用了一个微型CD，使设备尺寸大为减小。全尺寸的CD可以容纳300首歌曲，而微型CD的容量为180MB，足以容纳A80首歌曲。Imation也推出了它的RipGO! 微型CD播放器，它甚至可以刻录CD-R。
硬盘
Toshiba 1.8英寸微型硬盘的出现是音频播放器市场的真正福音。苹果公司利用这种驱动器开发出了外形小巧和大受欢迎的iPod，迅速进入了音频播放设备市场。Windows的用户也很幸运，因为各大主流音频播放设备厂商并没有落在苹果的后面。他们开发出了能够在Windows XP和Windows Media Player下工作、存储容量高达20GB的数种产品。这些产品提供了类似CD播放机的防跳动机制。RioRiot便是这种类型设备的一个很"酷"的代表。使用者无不被其漂亮的用户界面所倾倒。
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如果您使用WMA格式，即使是非常高的声音品质设置，20 GB也足以容纳7,000首歌曲。 在索尼公司的Walkman问世之初，谁会想到我们有一天可以将7000首歌曲放在一个比Walkman还小的东西里，然后带着它走来走去呢？
这些产品都具有丰富的功能，不仅仅能够用来播放音乐文件，一些厂商将它们设计成为了一个文件交换介质，用它来在各个计算机间交换文件，例如Apple的iPod。但是，与iPod不同, 大多数的设备仅仅支持USB接口，而不是速度更快的IEEE 1394。但新的 Creative NOMAD Jukebox 3 终于利用它对IEEE 1394的支持打破了这个速度壁垒。让我们为它鼓掌！如果您既需要一个便携式的存储设备，又需要一个音乐播放器，那么它就是您的最佳选择。
由于基于硬盘的播放器比较耗电，所以RioRiot和Creative Nomad都使用锂电来延长电池的使用寿命。
需要加以考虑的其它功能特性某些播放器带有FM收音功能。这使得这些播放器成了一台完美的音乐播放设备。即使它们仅仅增加AM收音功能，我也会在"每10分钟一次的新闻、交通和天气信息"与我的音乐之间切来换去。
检查设备是否支持固件（fireware）升级也是一种值得称赞的做法。这是一种保持设备永保青春的好办法，这对那些昂贵和功能齐全的播放器来说尤为重要。
有些播放器可以利用内置的麦克风录制声音，这是一个很有用的功能。
此外，您还应当考虑电池的使用时间是否足够长。不同设备的电池使用时间差别很大，从4小时到14小时都有可能。大多数的设备使用可拆卸的电池，但是如果是全密封的设备，您就需要花上几个小时对它进行充电。
最后，请检查一下Windows Media Portable Devices（Windows Media便携设备）作为一个音频播放器与Windows XP的兼容性，或者访问生产商的Web站点，那上面应该可以为您提供最新、最全面的信息资源。有时，为了获得全面的兼容性，您可能需要对驱动程序进行升级。
可以播放音乐的PDA
如果您已经拥有了一台Pocket PC或者Pocket PC 2002设备，那么恭喜您 - 您已经拥有一个便携式音频播放器了！虽然用它们播放音频可能有些浪费，但是除了具有可以导航的文件夹结构之外，它们完全可以被看做是一台独立的音频播放设备。您只需启动Pocket PC上的Windows Media Player，然后您就拥有一台可以工作的音频播放设备了。
与Windows XP集成
在决定购买何种播放器之前，我首先要考虑我究竟需要利用播放器做些什么，然后我需要选择一个外观、重量和容量都能够满足需要的播放器。接下来，我就要找一个能够与Windows XP和Windows Media Player完美集成的播放器。很多设备都附带了它们自己的第三方管理关键。有时候，这些软件工作的很好，但有时候，它们不能在Windows XP下很好的工作。我哥哥就不得不回商店退掉了他第一次选购的播放器，因为他无法让播放器自带的第三方管理软件在Windows XP下正常工作。我建议他找一款利用Windows自带的Windows Media Player就可以使用的播放器，他按照我的意见做了，结果非常好。
此外，我还要保证我的播放器支持WMA，因为这样我就可以在不牺牲声音品质的情况下，在播放器上装载更多的歌曲。我的播放器还应该能够支持固件升级，特别是那些价格很高的设备。
现在，利用本文所归纳总结的几条选购标准，您应该可以购买到一款称心如意的播放器了。您应该选购一款看上去很"酷"的产品。毕竟，我们现在所谈论的是一种比较新奇、时髦的"酷"东西，对吗？
Galan Bridgman既是一位开发人员和软件设计师，也是数字媒体技术的狂热爱好者。他同他人一道为苹果计算机公司开发了QuickTime for Windows。在为Starlight Networks公司工作期间，他使用ActiveMovie和NetShow Server（Windows Media Technology的前身）开发出了具有创新意义的客户端和后端技术。他目前工作于Storymail, Inc.公司，正在开发一个跨平台、可伸缩的数字媒体播放引擎。在工作之余，他喜欢与他人一同探讨：如何才能发挥出Microsoft 最新Windows Media应用程序的最大潜力。
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